Se puede considerar como un sub-conjunto de la selección natural.
Selecciona rasgos de manera ciega y descentralizada, pero muchas veces puede optar por rasgos que no son un aporte a la sobrevivencia de la especie, siendo incluso a veces un obstáculo.
El caso más emblemático -y que llevó a Darwin a formularla- es el del pavo real macho.
Existen dos tipos de selección sexual:
- Selección Intrasexual: miembros del mismo sexo compiten por acceso al sexo opuesto para reproducirse.
- Selección Intersexual: miembros de un sexo eligen con quien reproducirse en base a rasgos que no necesariamente resultan adaptativos.
La segunda fue mucho más difícil de integrar con el programa Darwinista, dado que no se lograba encontrar una explicación lógica que le diera sustento en términos del aporte al fitness de la especie.
Ronald Fischer formuló el primer gran intento de explicación, con su idea de “runaway selection”:
“Los machos heredan la intensidad de expresión de los CSS de sus padres y las hembras heredan la preferencia de sus madres, dando como resultado un proceso de selección desbocada («runaway selection»), donde las hembras eligen CSS cada vez más exagerados y en los machos «simplemente» se van desarrollando porque garantizan mayor descendencia. Supongamos que a las hembras de una especie cualquiera les gusta una mancha roja en el pecho de los machos porque, originalmente, sirve para desorientar a un determinado predador. Los machos con mancha roja de san a reproducir más y las hembras que eligen machos con esa mancha roja van a tener hijos con manchas rojas, que también se van a reproducir más.” (Location 385)
Runaway selection es un ejemplo de feedback positivo entre dos agentes evolutivos. También es una idea que se puede relacionar con el concepto de fetiche en psicoanálisis, en la medida que es algo que se desprende de su función original y pasa a operar en base a una lógica (atractor) propio. Finalmente, me parece que hay una relación de proporcionalidad directa entre selección natural/selección sexual : proceso primario/proceso secundario.
Otra explicación es la hipótesis del handicap, la cual sostiene que los caracteres sexuales secundarios (CSS, rasgos sobre los que opera la selección sexual) operarían como una señal de la calidad genética del animal que corteja. En otras palabras, no es que llegaran a sobrevivir “gracias a ellos”, sino que “a pesar de ellos”.